¿ Qué es un terremoto ?

¿ Qué es un terremoto ?

En el post anterior comentábamos acerca del terrible terremoto de Sumatra, Indonesia y de sus consecuencias. Pero, ¿ Qué es un terremoto ?

Un terremoto es un movimiento fuerte de la Tierra. Se lo llama movimiento sísmico, temblor de tierra ó terremoto. Un terremoto se produce por un movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, y se lo puede medir a través de un instrumento llamado sismógrafo.

Por definición, un terremoto es: el movimiento brusco de la Tierra, causado por una liberación de energía acumulada. La corteza de la tierra está conformada por una docena de placas de, aproximadamente, 70 km. de grosor, cada una con diferentes características físicas y químicas. Estas placas (tectónicas) se acomodan en un proceso que lleva millones de años y han ido formando a la superficie del planeta. También han originando los continentes y los relieves geográficos en un proceso que todavía no se ha completado.

Habitualmente éstos movimientos de la Tierra, son lentos e imperceptibles, pero en algunos casos, éstas placas chocan entre sí en las profundidades de la Tierra, impidiendo así su desplazamiento. A consecuencia de ésto, una de las placas se mueve de forma brusca contra la otra rompiéndola, liberando una cantidad variable de energía que origina éste fenómeno.

Las zonas en que las placas ejercen ésta fuerza entre ellas se denominan fallas, y son los puntos en donde con más probabilidad se producen los terremotos. Sólo el 10% de los terremotos ocurren alejados de los límites de éstas placas.

El hipocentro (ó foco) es la región del interior de la corteza terrestre donde tiene su origen un movimiento sísmico. Este puede ser de tres formas:

- Superficial: cuando ocurre en la corteza de la Tierra (hasta 70 km. de profundidad).
- Intermedio: cuando ocurre entre los 70 y los 300 km. de profundidad.
- Profundo: cuando es de mayor profundidad (el centro de la Tierra se ubica a unos 6.370 km de profundidad).

El epicentro es el punto de la superficie de la Tierra donde un terremoto es más intenso.

Cómo vimos, un terremoto se produce por un movimiento de las placas tectónicas de la Tierra, es decir cuando éstas chocan entre sí. Las zonas más propensas para que se originen terremotos, son aquellas en las que las placas ejercen una fuerza de fricción a punto de provocar una ruptura.

Sin embargo, también se pueden producir terremotos lejos de éstas zonas debido a: la actividad subterránea de un volcán en proceso de erupción, la actividad del hombre a través de experimentos nucleares ó la fuerza del agua acumulada en presas ó lagos artificiales.

La medición de terremotos se realiza con un instrumento que se llama sismógrafo, el cual registra la vibración de la Tierra producida por el terremoto. Los sismógrafos registran la hora, la duración y la amplitud de los sismos. Este instrumento registra dos tipos de ondas: las superficiales, que viajan a través de la superficie terrestre y que producen la mayor vibración de ésta, y las centrales que viajan a través de la Tierra desde su profundidad.

Existe un gran problema en la medición de un terremoto, que es la dificultad inicial para coordinar los registros obtenidos por sismógrafos ubicados en diferentes puntos (red sísmica), por lo que resulta común que las informaciones preliminares sean distintas ya que fueron basadas en informes que registraron divergentes amplitudes de onda.

Determinar el área total abarcada por el sismo puede tardar varias horas ó días de análisis del movimiento mayor y de sus réplicas. La prontitud del diagnóstico es de suma importancia para comenzar con los mecanismos de ayuda en tales emergencias.

Una vez coordinados los datos de las distintas estaciones, lo habitual es que no haya una diferencia asignada mayor a 0.2 grados para un mismo punto. Esto puede ser más difícil de efectuar si ocurren varios terremotos cercanos en tiempo ó área. Aunque cada movimiento sísmico tiene una magnitud única, su efecto variará mucho según la distancia, la condición del mismo, los estándares de construcción y otros factores.

Existen varias escalas para medir la energía sísmica liberada en cada terremoto. La más usada es la de escala de Richter, que establece, basado en el registro del sismógrafo, el grado y las consecuencias del terremoto.

Las escala de Richter es la siguiente:

- Menos de 3,5: el terremoto no se siente, pero queda registrado.
- 3,5 / 5,4: el terremoto se siente, pero causa daños menores.
- 5,5 / 6,0: el terremoto ocasiona daños ligeros a edificios.
- 6,1 / 6,9: el terremoto puede ocasionar daños severos en zonas muy pobladas.
- 7,0 / 7,9: terremoto mayor que causa graves daños.
- 8 o más: gran terremoto con destrucción total de los grupos de población cercanos.